O frei José de Santa Rita Durão nasceu nas proximidades de Mariana (Minas Gerais), em 1722, e morreu na cidade de Lisboa, em 1784. Iniciou seus estudos no colégio dos jesuítas do Rio de Janeiro, mas cedo seguiu para Portugal, onde entrou para a ordem dos Eremitas de Santo Agostinho (1737) e formou-se em filosofia e teologia pela Universidade de Coimbra (1756). Em 1759, querelas religiosas e políticas o fizeram se mudar de Portugal, primeiro para Madri, onde foi confundido com espião e detido, depois para Paris e, finalmente, para Roma, cidade em que fixou residência por mais de uma década. Em 1771, retornou a Portugal e passou a ensinar teologia na Universidade de Coimbra.